しかし、さすがのオリンピック3冠王者も、水たまりも見られた濡れたトラックに、世界記録更新を阻まれました。スポーツの国際組織では非公認である300 mというめったに走ることのない距離での初めての挑戦は、僅差で世界記録に届きませんでした。ボルトが出した30秒97のタイムは、31秒を切った史上わずか2度目の記録であり、低地での史上最速の記録です。

「最初の200 ｍに力を使い過ぎたよ」とボルトは語りました。そして200 mより長い距離に挑戦するには、ベストの状態でなかったかもしれないと冗談めかして言いました。

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今は4月29日木曜日の朝です。でもまだ耳の中で、フランクリン・フィールドの54,310人の観衆の叫び声が鳴り響いています。第116回ペンリレーの競技場内に立っていたのは5日も前のこと。にもかかわらず、今も耳の中で騒音が反響しています。この5日間、54,310人のファンの多くが、ほかの陸上競技ファンのために大会について詳しく語り、話が広まっていく様子を眺めていました。

この盛り上がりには間違いなく、長身で細身のカリスマが1つの原因としてが存在しています。それは完璧な天候でも、高校生と大学生の素晴らしい競争でもなければ、米国対世界のリレーがもたらす熱狂でもありません。その原因とはウサイン・ボルトです。

米国の陸上競技界とその選手たちにとって、一般の人々を陸上競技に引き付けてくれるものは何であれ歓迎です。

ペンリレーのような競技会は世界にも類がありません。米国と世界が相対するプロフェッショナルなリレー種目も他にはありません。ボルトの出身国ジャマイカ以外で、これほど多くの同胞たちの前で彼が走ることもありません。だから、ボルトは4×100 mリレーで優勝した後、フランクリン・フィールドのファンたちを「故郷の観客」と表現したのです。

米国の選手とファンは皆、ウサイン・ボルトは、ここ数年に陸上競技界に起こった最高の出来事であり、また米国の陸上競技界に起こった素晴らしい出来事であることを理解しています。

私たちがウサイン・ボルトの中に見ているのは、ピークに達した変形アスリートの姿です。ボルトは自身の脚の長い梃子を利用して、常に「驚き」を生み出すようにしてトラックを加速します。まったくすごい「瞬間」です！　ボルトがハリウッドの映画俳優で、芸名を考えていたとしても、彼の名字ほどぴったりくるものはないでしょう。彼は茶目っ気があり天真爛漫で、不思議な魅力を持っており、同年代のがさつで自己中心的なスターとは一線を画しています。ボルトはふと音楽が聞こえてくると踊らずにはいられません。生きる喜びを発散させ、この複雑で困難な時代にあって若者からお年寄りまで皆を引き付けています。ボルトにはすべてが揃っているのです！　彼によって、米国のスプリント界だけでなく、すべての陸上競技への関心度がアップしています。

米国の選手たちもこの影響を受けています。メディアから絶えず、ボルトばかり注目を浴びて腹が立たないかと尋ねられます。彼らの多くは、当惑しているように見受けられます。ボルトについて語るときには、自分たちにとっても彼は偉大だと言っているようです。米国のハードル選手ラシンダ・デュマスは次のように語っています。「陸上競技界の誰かが注目を浴びるのは、私たちみんなにとって良いことです。私たちはチーム、陸上競技の世界チームなんです」

ボルトはおそらく目玉となるアトラクションでしょう。ショーはまだまだ続きます。

第116回ペンリレーの会場であるフィラデルフィア州ペンシルベニアのフランクリン・フィールドでは、4月24日土曜日午後1時40分、1日当たり観客動員数過去最高を記録した54,310人の観衆が叫び始めました。多くの観客がイエロー、グリーン、ブラックのものを身に付けていました。数多くの歴史を紡ぎ出してきた、このお祭りの新たな章が幕を開けた瞬間でした。

盛り上がる観客の前に、オリンピックチャンピオンで複数の世界記録を持つウサイン・ボルトがジャマイカのチームメイトと共に競技場内に登場すると、割れんばかりの拍手が競技場に鳴り響きました。ボルトは、この1時間ほど後に行われる米国対世界の4×100 mリレーに出場するのです。

4×100 mリレーでは、選手たちがスタートラインに着くと、スタジアムアナウンサーから観客に対し、座って静かにするようアナウンスが流されました。「みなさん、走者が何も聞こえません。レースがスタートしてから、好きなだけ応援してください」

レースが始まるとボルトとジャマイカの同胞たちが他を圧倒しました。ボルトはジャマイカチームの最終走者を務め8秒79を記録し、世界最速の男としての圧倒的な地位をまた強めました。ジャマイカチーム、特にボルトは、ESPN2チャンネルの2時間の放映時間中、大いにプーマをPRしてくれました。

ボルトはレース後、こんな冗談を言っています。「チームメイトには、僕が一生懸命走らなくて済むようにしてくれって言ったんだ。本当にあまり走りたくなかったんだ。かなりリードした状態でバトンを受け取ったから、実際何も心配はなかった」

23歳のボルトは2005年以降、ペンリレーに出場していませんでした。2005年当時は、まだ成功を夢見る10代でした。彼は、ジャマイカのファンたちが特に最後の直線コースで、とても大きな声援を送ってくれたことを覚えています。この日のレースや、その後のウィニングランのときの声援も同じでした。「そう、いつも観客が素晴らしいんだ。ここにはしばらく来ていなかったから、とても楽しみにしていた。本当にすごいんだ。いい気分だった。僕にとって故郷の人たちの声援は何にも代え難い。だから今回の体験は素晴らしいものだった。ここで走るのは大好きだよ」

「僕たちのトラッククラブが順調であることを見せる非常に良い機会だった。特にこの4×100 mリレーでは、バトンの受け渡しを2週間も練習したんだ。本当に集中して準備も万全な状態でここに来て、練習の成果を発揮することができた」

『エスクァイア』誌の最新号では、「ウサイン・ボルトはミュータント（人類の突然変異）」と題し、世界最速の男について洞察に満ちた優れた記事をルーク・ディトリッヒが執筆しています。記事は先週発売の同誌に掲載されましたが、ようやくインターネット上でも読めるようになりました。記事にはナダフ・カンダー撮影の白黒写真も添えられています。

「わずか2年の間にボルトは、人類が到達すると予想されていたよりも30年先を行く、まさに超人的なタイムで100 m走の世界記録を塗り替え続けてきました。もし、この現代最高のアスリートが本気を出したら、どんなことになるのでしょうか」

「スタートの号砲の低い衝撃音は、8台のスピーカーから同時に響き渡ります。各スピーカーは各ランナーの背後に置かれ、スタート前のランナーたちはいずれも、同じようなクラウチングスタートの姿勢を取ります。足をスターティングブロックにつけ、脚をわずかに曲げ、尻を肩よりも高く上げ、スタートラインの白線を越えないところに指を広げます。各ランナーたちは、ライクラ（ポリウレタン弾性繊維）のユニフォームの色こそ、ブルーとホワイトの米国、レッドとホワイトのトリニダードトバゴ、グリーンとイエローのジャマイカとそれぞれ異なりますが、スタート直前のこの瞬間、みな頭を下げ、顔を伏せ、体は微動だにしないため、誰が誰だか見分けるのは容易ではありません」

「約4秒経過時点までには、「加速」段階から「最加速」と呼ばれる段階に移ります。ランナーたちはこの瞬間、まさに古典的な意味で、疾走しています。腰の前方に跳ね上げられる膝、後方に振り上げられる肘、地面を叩きつける足裏の母指球と空気を切り裂く胸との間にできる垂直線。そして、ウサイン・ボルトと他のランナーたちの決定的な違いが明らかになるのは、まさにこの段階です。単純な違いでありながら、実際に目にしても、理解するのは難しい違いでもあります」